Appelons le bluff de la Chine sur les armes nucléaires et le plutonium

Aug 15, 2023

À la fin de la semaine dernière, l’administration Biden a annoncé qu’elle travaillait à « une vision commune d’un monde sans armes nucléaires », un engagement rendu public par de hauts responsables américains filmés dans leurs bureaux en train de déployer des grues de « paix » en papier origami.

On ne sait pas exactement quel impact, le cas échéant, cette vision a eu. Ce qui est clair, c’est que le rival nucléaire américain qui connaît la croissance la plus rapide – la Chine – se concentre sur quelque chose de bien plus concret. Il souhaite que Washington retire les armes nucléaires américaines des bases de l'OTAN et s'engage à ne jamais redéployer d'armes nucléaires en dehors des frontières américaines.

Pékin est en train d’étendre son propre arsenal nucléaire avec un effort renouvelé de production de plutonium. Néanmoins, il a demandé à plusieurs reprises à Washington de retirer ses armes nucléaires déployées à l'avant lors des sessions de révision du Traité de non-prolifération nucléaire (TNP), dont la plus récente s'est terminée le 11 août. Les diplomates chinois insistent sur le fait que le TNP devrait empêcher les États de placer des armes nucléaires sur d'autres nations. sol. Pékin a même protesté en mars dernier contre le redéploiement des armes nucléaires par Vladimir Poutine vers la Biélorussie.

Au-delà des légalités diplomatiques – les experts américains estiment que le TNP autorise le partage nucléaire – Washington devrait bluffer Pékin en proposant de geler les redéploiements d'armes nucléaires américaines vers l'Asie en échange du gel par la Chine de ses projets de production de plutonium explosif.

La Chine n’acceptera peut-être pas immédiatement cette offre, mais il serait insensé de ne pas le faire. Voici pourquoi.

Au début des années 1950, les États-Unis et leurs alliés craignaient de ne pas disposer d’armées suffisamment grandes pour contenir la Russie et la Chine. Leur solution consistait à mettre en danger les forces de Moscou et de Pékin grâce aux armes nucléaires américaines. Mais au début des années 1950, les États-Unis manquaient de missiles et de bombardiers intercontinentaux. Elle a dû « transférer » des milliers de ses armes nucléaires à l’étranger – c’est-à-dire sur le sol de l’OTAN, dans les bases américaines du Pacifique et dans celles du Japon, de la Corée du Sud, de Taïwan et des Philippines.

Avec l’avènement des missiles de croisière et balistiques précis à longue portée, Washington a retiré la quasi-totalité de ces armes. La raison est simple : il est beaucoup plus sûr de lancer des ogives nucléaires américaines depuis des bases sécurisées aux États-Unis ou depuis des sous-marins américains immergés que de les protéger depuis des bases situées dans des zones de guerre potentielles. Pourtant, l’Amérique possède de nombreuses armes nucléaires : même avec seulement 100 ogives nucléaires désormais déployées en Europe, l’Amérique possède plus de quatre fois plus d’armes nucléaires déployées sur des avions et des missiles que la Chine.

Bien entendu, la Chine fait tout ce qui est en son pouvoir pour combler cet écart. Pendant ce temps, Washington craint terriblement de redéployer une partie de ses 2 000 ogives nucléaires de rechange stockées vers des bases américaines en Corée du Sud ou au Japon. Les inquiétudes de Pékin peuvent sembler exagérées, mais elles ne sont pas vraiment insensées.

Avant son assassinat il y a un an, l'ancien président le plus populaire du Japon, Shinzo Abe, avait plaidé publiquement en faveur du redéploiement des armes nucléaires au Japon par les États-Unis. Le président Yoon Suk-yeol a présenté un argument similaire en faveur de la Corée du Sud plus tôt cette année. L’administration Biden a répondu en ramenant Tokyo et Séoul davantage dans la confiance américaine en matière de planification de guerre nucléaire, mais on ne sait pas dans quelle mesure et pour combien de temps cela pourrait apaiser les inquiétudes nucléaires de Tokyo et de Séoul.

L’une des principales raisons de ce phénomène réside dans les efforts d’expansion des armes nucléaires de la Chine. Il y a deux ans, le Pentagone estimait que la Chine disposait d'un peu plus de 200 ogives nucléaires et qu'elle pourrait doubler son arsenal d'ici 2030. Lui et d'autres estiment désormais que Pékin en possède plus de 400. Le ministère américain de la Défense estime que d'ici 2030, l'arsenal nucléaire chinois dépassera 1 000 ogives.

L'ingrédient clé qui, selon le Pentagone, alimentera le développement nucléaire de la Chine est le plutonium, que Pékin a lancé un programme d'urgence pour produire avec deux réacteurs surgénérateurs rapides et deux grandes usines de retraitement de plutonium en construction. Peut-être pour protéger sa sécurité nucléaire, le Japon a stocké près de 2 500 armes de plutonium à des fins « pacifiques », prévoit d'ouvrir une usine de retraitement en 2025 qui en produira presque autant par an, et vient d'annoncer son intention de construire également un réacteur surgénérateur rapide. . La Corée du Sud aspire également à un réacteur rapide au plutonium. Les États-Unis possèdent des réacteurs rapides mais ne prévoient pas encore de les alimenter en plutonium.